Подготвена за Николай Илиев фланелка на България от европейските квалификации за първенството в Дания през 1992. "Лъвовете" правят слаба кампания и завършват на предпоследното място в квалификационната си група. Така мечтата за класиране на първи финали на европейско първенство отново се изплъзва. Централният защитник Илиев има 53 мача и 5 гола за националния отбор. Част е от състава на България, спечелил бронзовите медали на световното първенство САЩ'94. По време на Мондиала обаче не влиза в игра, заради контузия, която слага преждевременно край на кариерата му през 1995 година. Футболист № 1 на страната за 1987 г. и първият български футболист пробил в италианското калчо. Николай Илиев е клубна легенда на Левски (София). Играл е още в Серия А за Болоня, в немския Херта (Берлин) и френския Рен. Шампион на България със "сините" през 1984, 1985, 1988 и 1993 г., носител на купата на страната през 1984 и 1986 г. Има 196 мача и 25 гола в „A“ група. За Левски е изиграл още 40 мача със 7 гола за националната купа и 19 мача с 2 гола в евротурнирите (6 мача и 2 гола за КЕШ, 9 мача за КНК и 4 мача за купата на УЕФА). Завършил е престижната треньорска школа в Коверчано, Италия. Там е бил в един курс със светила като Франко Барези, Валтер Дзенга и Франко Каузио.